Introdujo el algoritmo IDF (Inverse Document Frecuency) que forma parte de la mayoría de los motores de búsqueda utilizados en la actualidad. Su trabajo se usa en la investigación basada en aprendizaje automático para los sistemas de procesamiento de voz.

Karen Spärck Jones fue una de las investigadoras pioneras en el campo del procesamiento del lenguaje natural y la recuperación de información, tan importante en los sistemas utilizados en nuestro día a día.
Tras estudiar historia y filosofía, y dedicarse por un breve espacio de tiempo a trabajar como maestra en una escuela, comenzó a trabajar en el campo de la informática.
Su tesis doctoral titulada Sinonimia y clasificación semántica combinó de forma pionera la estadística y la probabilidad con la lingüística. Una de sus contribuciones más destacadas fue el concepto de IDF (Inverse Document Frequency), algoritmo introducido en uno de sus artículos en 1972 que permite ordenar según su importancia documentos en una búsqueda y que forma parte de la mayoría de motores de búsqueda utilizados en la actualidad.
Desde 1974, trabajó en el Laboratorio de Informática de la Universidad de Cambridge, impartiendo docencia en diversos cursos sobre procesamiento de lenguaje.
Su carrera ha sido reconocida con diferentes premios, entre ellos la Medalla Lovelace en 2007, siendo la primera mujer en recibirla. También ha sido nombrada miembro de honor del Wolfson College, miembro de la Asociación Americana de Inteligencia Artificial y miembro de la Asociación Europea de Inteligencia Artificial.
Además, Karen Spärck Jones siempre intentó inspirar a otras mujeres para adentrarse en el campo de la informática, consciente de la importancia de la diferente perspectiva que podemos introducir. En unas declaraciones en 2007 afirmó que “intelectualmente, la informática es fascinante: intentas hacer cosas que no existen”, y que “para llegar a las niñas en las escuelas, primero hay que llegar a los profesores”.